ロンドンの少女が湖水地方を発見する
ヘレン・ビアトリクス・ポターは1866年7月28日、ロンドンのサウス・ケンジントンで生まれました。ランカシャーの綿花貿易で財を成した上流中産階級の家庭です。父ルパートは弁護士でしたが実務はほとんど行わず、母ヘレンは典型的なヴィクトリア朝の女性でした。表面的には、創造的な才能が花開くような環境ではありませんでした。
ポターを救ったのは「夏」でした。幼い頃から毎年、家族でスコットランドや、後には湖水地方へ3ヶ月の夏の避暑に出かけていました。ロンドンの社交的な義務から解放されたビアトリクスは、スケッチブックを手に野原を歩き回り、キノコ、甲虫、化石、野草、そして自分でペットとして飼っていた小動物を科学者のような精密さで描き続けました。
1882年、16歳のビアトリクスは初めてウィンダミア湖西岸のレイ・キャッスルに滞在します。湖水地方の丘、湖、古い農家、石垣——これらの風景は彼女に啓示のような印象を与え、彼女は生涯この土地に魅せられ続けることになります。
ピーターラビットの誕生
1893年9月、ポターは元家庭教師アニー・ムーアの息子ノエル（5歳）に、後にピーターラビットとなるキャラクターの最初のスケッチを描いた手紙を送りました。「何を書こうか分からないから、4匹のウサギの話をしましょう。名前はフロプシー、モプシー、コットンテイルとピーターといいます」——これが世界で最も有名なウサギの誕生の瞬間です。
この話は長年私的に流通していましたが、6社の出版社に断られた後、1901年にポター自身が250部を自費出版しました。翌1902年、フレデリック・ウォーン社がカラー版を出版。初年度に2万8000部を売り上げるベストセラーになりました。
ヒルトップ農場の購入と農業への転身
絵本の成功で得た印税で、ポターは1905年にニア・ソーレーのヒルトップ農場を購入します。39歳のことでした。彼女は農場を単なる別荘としてではなく、実際に運営する農家として買いました。ヘアウィック（ハードウィック）種の羊の研究と飼育に情熱を注ぎ、農場管理の実務に深く関わりました。
その後も絵本の収益で次々と農場を購入。1913年には地元の弁護士ウィリアム・ヒーリスと結婚し、より大きなキャッスル農場に移り住みます。ヒルトップは創作の場として手放さず、絵本の背景として描き続けました。
ナショナル・トラストへの遺産
ポターは農業家としての実力が認められ、ヘアウィック羊飼育協会の初の女性会長に選ばれました。彼女は湖水地方の開発圧力から土地を守るため、自らの財産で農場を次々と購入し、ナショナル・トラストに寄贈していきました。
1943年12月22日、77歳で亡くなった際、彼女は4000エーカー以上の農地と15の農場をナショナル・トラストに遺贈しました。「農場として使い続けること」という条件とともに。これはナショナル・トラストが受け取った最大規模の個人遺贈のひとつでした。
今日、ニア・ソーレーの農場、フェルの丘、石垣に囲まれた牧草地——あなたが旅行で見るこれらの風景は、ポターが自分のお金で守った風景です。彼女の最大の作品は絵本ではなく、この風景そのものかもしれません。
2017年、湖水地方はユネスコの世界文化遺産に登録されました。その理由として「農業によって形作られた文化的景観」が挙げられており、ポターの遺産への貢献が明示的に認められています。